En Chile se han inventariado hasta  el año 2007, 1934 glaciares con una superficie de 15,488.35 km2 de hielo. Se estima además una superficie no inventariada de 4,700km2  de hielo, lo que totaliza para el país una superficie cubierta de glaciares aproximada de 20,188.35 km2 . 

En las primeras cuatro regiones del norte del país (Norte Grande y Norte Chico en Figura 1), donde el área englaciada es reducida, el inventario fue realizado por GARÍN (1987). En algunos casos se incluyeron glaciaretes y superficies temporales de nieve. 

En el centro del país entre las cuencas de los ríos Aconcagua y Petrohué  existe una mayor superficie cubierta por hielo, destacando  la cuenca del Maipo donde hay más de 420 km2 de glaciares. El derretimiento de estos glaciares ha sido de vital importancia para la mantención de caudales en períodos secos de verano, representando el aporte glacial, desde un tercio hasta el 67% del caudal del río Maipo en meses de sequía, tales como 1968/69 y 1981/82 (PEÑA & NAZARALA, 1987). 

 

En Chile central la mayoría de los glaciares han sido inventariados en trabajos de distintas fechas, requiriéndose una actualización de todos ellos con el fin de determinar los cambios experimentados en las décadas recientes. El resto del país posee inventarios detallados de glaciares descubiertos, pero no de glaciares de roca o glaciares recubiertos con detritos (glaciares rocosos), que sólo fueron incluidos en la cuenca del Maipo por MARANGUNIC (1979). Estos glaciares tendrían una especial importancia en el Norte Chico y en la cuenca del Aconcagua (Figura 1), tal como ocurre en el lado argentino (CORTE, 1998). El resto de las cuencas de Chile central tienen importantes porcentajes de glaciares rocosos,  generados por derrumbes laterales, incorporación de material morrénico y regeneración de lenguas terminales (VALDIVIA 1984; RIVERA 1989).

Entre las cuencas del Mataquito y Petrohué (Figura 1), la superficie de glaciares tiende a disminuir respecto de Chile central, debido a la menor altura de la cordillera andina. Destaca en esta región, el problema de riesgo potencial que presenta la existencia de grandes glaciares sobre conos volcánicos activos, por la posibilidad de ocurrencia de lahares, tal como los ocurridos en la última erupción del Volcán Llaima (MORENO & FUENTEALBA 1994). También existe una importante superficie de glaciares recubiertos con material volcánico (RIVERA 1989).

 

Al sur de la cuenca del río Petrohué (Figura 1), están los mayores cuerpos de hielo de Sud América, destacándose los Campos de Hielos Patagónicos Norte y Sur (Rivera et al. 2007; Aniya et al. 1996). 

No obstante el avance en el catastro de glaciares experimentado en las últimas décadas, aún falta por inventariar gran parte del sur del país, especialmente en las regiones de Aysén y  Magallanes, donde existen importantes superficies de  glaciares (CASASSA et al. 1998). Por ejemplo  en  la Cordillera Darwin se estima que hay 2000 km2  (CASASSA 1995), en la Isla Santa Inés habrían 250 km2  (LLIBOUTRY 1956) y en el  Volcán Hudson hay  un gran casquete de hielo, cuyo volumen fue estimado en 2.5 km3  (NARANJO et al. 1993). 

 

Tabla 1. Inventario de glaciares de Chile.