José VERGARA, Ingeniero Civil (Universidad de Chile), Ph.D. Ciencias de la Atmósfera (University of Maryland-USA)

Una Alerta es un mensaje Fuerte y Claro, Confiable emitido con suficiente Anticipación que permite Mitigar el Impacto Negativo de un evento Extremo.

18/09/2010

Cuando se me solicitó escribir una editorial sobre las Alertas, respondí inmediatamente que sí, pensando que con mi experiencia de más de 20 años en el tema, sería una tarea fácil. Sin embargo, el tema se me complicó, siempre acostumbrado a los textos de dos líneas muy propios de las Alertas. 

De mis primeros años en esta actividad, me permito rescatar la siguiente anécdota: cuando llegué a hacerme cargo de la Alerta nivometeorológica para la construcción de un proyecto minero en la IV región, con aproximadamente 5.000 trabajadores bajo riesgo de avalanchas de nieve, recuerdo muy bien que en aquella oportunidad el encargado me dijo: 'aquí requerimos una persona que grite fuerte'. Efectivamente, una ALERTA tiene que ser un mensaje 'FUERTE Y CLARO', muy lejos de lo sucedido durante el reciente sismo y tsunami de Febrero 27.

Qué es una alerta? Mi experiencia académica me dice que para explicar algo, lo mejor es recurrir a una figura o en su defecto utilizar ejemplos que sean fácilmente entendibles. Pasé varios días buscando un ejemplo de Alerta real sin mayor éxito, al final comprendí que resultaba más fácil explicar lo que NO es una ALERTA. En este caso podemos mencionar: la no-alerta de Tsunami de Febrero de 2010, la falsa alerta de Tsunami de Talcahuano durante un fin de semana de Enero 2005 o la Falsa alerta de Temporal del 27 de Junio de 2007, evento que nunca ocurrió y que tampoco tenía porque ocurrir; esta Falsa Alarma obligó a la suspensión de clases en toda la región Metropolitana, con pérdidas económicas para el país que nunca fueron cuantificadas, estos son algunos ejemplos de lo que No es una Alerta.

Sobre qué se Alerta? Las alertas no son sobre los eventos naturales en si (temporales, volcanes, tsunami, crecida de río, marejadas, etc.), en realidad la Alerta es sobre los daños que están asociados a éstos fenómenos, y por lo tanto en todo sistema de alerta es indispensable identificar claramente la relación evento-daño, en este caso el conocimiento del fenómeno natural es fundamental, al igual que es esencial contar con pronósticos cuantitativos en el caso de alertas hidrometeorológicas. En el desastre de Febrero 27, evidentemente esta fue una de las principales falencias. Al no estar claramente identificada la relación entre magnitud del sismo y la generación de tsunami, no se dio la alerta oportuna. En resumen, Primero Entiendo, luego Pronóstico y finalmente Alerto!

Con cuánta anticipación se tiene que entregar la Alerta? Una alerta para que se pueda calificar de tal, tiene que realizarse con la suficiente anticipación, de tal forma que permita tomar las medidas correspondientes, con el fin de mitigar los impactos negativos del evento por venir. En el caso de las alertas hidrometeorológicas, éstas tienen que realizarse con a lo menos 7 días y tienen que ser cuantitativas, ya no importa sólo si lloverá sino que cuánto lloverá. La alerta oportuna y adecuadamente emitida evita el pánico, las medidas apresuradas o la estampida como ocurrió durante la erupción del volcán Chaitén y posterior crecida del rio Blanco.

Predictibilidad, Credibilidad y finalmente Alerta: Se tiene que evitar el cuento del Lobo, para que una alerta sea afectiva, en el caso hidrometeorológico, los pronósticos meteorológicos de eventos extremos tienen que contar con grados de acierto alto, y más aun consistente en el tiempo, es esto lo que configura la Credibilidad en el pronóstico y permite contar con una alerta eficiente, creíble por la autoridad y ciudadanía, de lo contrario nadie cree en la alerta, incluyendo a las autoridades, que de por sí para ellas es una incomodidad.

Para qué se requiere una Alerta? Las alertas claramente no evitan los eventos naturales, pero si permiten mitigar sus daños. Al ser emitidas con anticipación, es posible activar programas de evacuación y soporte para enfrentar la crisis. Se deben evitar las falsas alertas, o las interminables 'alertas amarillas preventivas', a las que tan acostumbrado estamos durante el invierno, y peor aún son colocadas en forma tardía.

Qué requiere un sistema de alerta? más instrumentos o más neuronas? Es usual después de una catástrofe escuchar los reclamos de la falta de nuevas y mejores redes con lo último en sistemas de monitoreo. Al contrario de lo se piensa, en mi opinión un sistema de alerta requiere menos instrumental, pero si redes seguras y en especial más personal altamente calificado. Aun recuerdo las cajas con sismógrafos que fueron arrastrados por el Tsunami de Aysén en Abril de 2007, como consecuencia de su mala localización.

Toda Alerta, No-Alerta o Falsa Alerta, tiene un costo? Lamentablemente los costos se miden en vidas humanas, bienes materiales y desarrollo del país. Casos como al mal pronóstico estacional de la sequía de 1998 o el error en el pronóstico deshielo de la temporada 2007/2008, tuvieron un fuerte impacto en la economía nacional al estimar la oferta energética de manera errónea.

Cuál es el contexto de una Alerta? La alerta es parte de la trilogía básica en la gestión de desastres naturales, antes-durante-después. Para que la alerta pueda ser emitida con la premura requerida, se necesita contar con una preparación adecuada, la cual solo se logra en años de trabajo, mientras que una alerta tiene sentido solo si están todos los medios preparados para una respuesta rápida y oportuna; permitiendo que el período posterior a la catástrofe sea menor y menos traumático. En este punto no puedo dejar de mencionar el dicho: El que se para primero gana.

Quién emite la Alerta?: En lo posible uno y solo una persona, el mensaje tienen que ser muy claro y único. Pese a ser Chile un país continuamente afectado por fenómenos extremos de origen natural, difícilmente se puede decir que cuenta con instituciones que enfrenten de manera adecuada los desastres naturales y menos que exista un sistema de alerta efectivo, ejemplos sobran en el pasado cercano y sin duda lamentablemente tendremos más en el futuro.